自闭症（autism）又称孤独症，是一种小儿广泛性开展妨碍，妨碍触及的方面很广，包括在情感调控、社会交往与认知等方面的妨碍。而“自闭症”这一词最早由瑞士精力病医生Eagen Blener在1911年提出。

我国有些专家以为儿童自闭症是一种起始于婴幼儿时期由脑功能妨碍引起的长期开展性妨碍综合症，是以社会交往、言语及行为缺点为主的神经发育妨碍，其临床特征为交往妨碍、语言发育妨碍和兴趣狭窄及刻板行为。

上面的定义把自闭症产生机制片面归结为脑功能的妨碍等生理方面缺点造成，一起以为自闭症的构成具有先天性，忽视了其构成要素的广泛性与后天构成的可能性。

美国精力学家Kanner最早对自闭症进行了具体的临床研讨，于1943年的学术论文《情感交流的自闭性妨碍》中发表临床研讨的成果。在论文中他指出自闭症儿童的妨碍是天生的，在成年期也会持续不变。一起被确诊为自闭症的儿童会有以下特征，如对刺激过于灵敏，不能对感觉刺激作出适当的反响，对习惯事物的改变产生强烈的心理抵抗感，其智能开展不平衡；部分自闭症儿童会有出色的机械回忆才能即“孤岛现象”。一起他把自闭症在婴幼期所体现的上述行为归纳为：刻板行为、社会交往妨碍；言语开展妨碍，这三种症状也成为“Kanner’s三联症”。在后来的论文（Kanner & Eisenberg）中他们抽出极端的孤立与坚持同一性的强迫性要求为自闭症的中心症状，并以为其余的症状都是从中心症状派生出来的特征。

Kanner虽对自闭症的临床特征做了具体的分析，但因为他所研讨的对象仅仅局限在11名儿童身上。个体间的差异性使这11名儿童身上所体现的自闭症妨碍也不尽相同。虽然他们在中心症状体现呈相对一致性，但这个研讨成果仍无法具有遍及适用性，但也为儿童期的自闭症供给了研讨方向与线索。

在对自闭症的起病年纪认识上Kanner与我国专家的观念根本一致，都以为自闭症的构成具有先天性。但我国专家以为后天的外在补偿行为能使自闭症儿童的症状有减缓的趋势，而Kanner却以为即便在成年期自闭症儿童所具有的中心症状以及由中心症状所派生的出来的特征是根本坚持不变。

而最具争议性的问题就是自闭症儿童的起病年纪。前面说到Kanner与我国专家都以为自闭症的起病年纪应该从婴幼儿前期产生的，是天生的。但随着国外研讨者对Kanner自闭症的研讨不断弥补和深入，他们开端把视角转向多个视点如生物学、认知水平等多种图式去探讨自闭症的病因与起病年纪。Rutter建议，2岁之前界定为自闭症儿童的实践起病年纪。

Rutter的界定起病年纪比Kanner更为全面一些，而事实上在许多临床研讨发现，一些儿童在体现出典型症状之前好像有过一到两年的正常开展，一起因为个体之间的差异性，一些新生儿因为对环境的适应才能较差，因而会有出现时间短的自闭症根本确诊症状的可能，而实践上他们在适应环境后开展正常。因而将起病年纪限制在先天是片面的。

目前最流行的看法是，自闭症的病因主要是脑生物学上的要素导致认知和情感上的妨碍。不同的是，Kanner在他的确诊规范中，否认了自闭症是由大脑的器质性妨碍所引起的，自闭症儿童的家长的人格误差和不良的养育态度和方式也会对自闭症儿童产生不同程度的影响。